Apesar de ser surpesa na chamada de Mário Zagallo para rumar ao Campeonato do Mundo de França, somou a primeira - e única - internacionalização nas fases mais avançadas do torneio. Suplente de Cafú, foi chamado à titularidade devido ao castigo do defesa que, na altura, atuava na Roma. Zé Carlos jogou na partida frente à Holanda, que terminou 1-1 mas que, nos penáltis, resultou na passagem brasileira à final, partida na qual acabaria por perder a oportunidade de conquistar o título, frente à França.
